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周起竭力壓製內心的不悅，效仿主上激勵下臣的語氣，輕輕點頭迴應道：“懷安，孤曾言對你寄予厚望，日後你隨孤左右，定當儘心儘力，孤亦必不會虧待於你。”“謝殿下垂青！”徐懷安欣喜若狂，趕忙深深一拜。待其起身之後，他即刻麵帶笑意問道：“殿下，如今我們已是一條船上的人了，微臣鬥膽，能否提個小小請求？”“何事？”周起略感遲疑，心中已覺察到一絲異常。“殿下可否暫借微臣兩千兩銀兩？”“什麼？！”周起滿臉驚愕，看著滿臉堆笑的徐懷安，瞬息間明白了過來。原來這徐懷安先前的一係列阿諛逢迎、投誠之舉，看似悲壯實則用心良苦，原來是為了在此處為自己設局。周起頓時警覺起來：“你借錢所為何事？”見周起神色有變，徐懷安尷尬一笑：“這個，這個...懇請殿下恕罪，此事實在不便明言，還望殿下慷慨解囊相助...”“你連原因都不肯透露，孤為何要幫你？”周起的聲音中透出一絲不悅，徐懷安為財而偽意歸附的行為，令他心中頗為不悅。就在話語落地之際，徐懷安竟突然展現出異於平常的狀態。“殿下不願乎？”徐懷安麵容驟然黯淡，笑意如凍結般停滯於頰邊。瞬息間，那僵住的笑容竟化作一抹無奈之苦笑，他目光投向周起，唇微啟卻又沉默，忽而自嘲一笑：“誠然，以徐某之名望，何人膽敢真心實意借貸予我？”此番自我哀憐之態，令周起困惑不已。他無法判斷，此刻的徐懷安是真情流露，抑或如前般假戲真做。儘管如此，周起仍悄然將手探入懷中，指尖觸及那一疊銀票邊緣。若徐懷安確有難處，他並無吝惜援手之意。然而，他對欺騙同樣深惡痛絕，故並未即刻取出銀票，而是決定再行觀察一陣。未料，徐懷安似已無意繼續交談。他雙臂抬起，再度向周起深深一揖，語聲寂寥：“殿下，適才徐某所言，皆因一時貪念矇蔽心智，出言無狀，望殿下寬宥。”“此刻日影西斜，若無他事叨擾，徐某便就此告退。”瞥一眼天際，徐懷安挺直腰身，旋即轉身步入萬寶樓的大門。就在他身形轉動的一刹那，周起分明捕捉到其麵龐上一閃而過的苦楚與沉重，心中不禁陡然一緊。豈非僅為虛飾作態莫非此位名震京華之首席膏粱，竟忽地洗心革麵矣其凝神揣摩片時，愈思愈覺此說確乎可信。適才徐懷安於己身之前，滿口皆呼“卑職”，極儘阿諛奉承之伎倆。大抵契合流言所傳，首席膏粱之形象也。然則，在己身拒其借款之後，其言行舉止之劇變，實屬驚人。縱使徐懷安待己之態，仍顯恭順，卻失卻前番之諂媚。且亦不再自謙曰小人，轉而稱謂徐某。此似昭示，彼實乃一頗具尊嚴之人焉，於是乎，疑問生焉。究竟遭遇何等變故，令此首席膏粱，竟致如此钜變耶濃烈之好奇心，使周起暫抑反駁之意。其舉目窺視府門之內，心中暗忖，是否當尋徐懷安再詢詳情，蓋因若徐懷安果真身處困境，此刻，正乃籠絡人心之良機也。更兼，拒納一名幡然悔悟之人，猶使之萌生莫名之歉疚之情，“唉，皆因本公子生性仁厚耳。周起喟然長籲，環顧四周，瞥見街對麵有一麪攤。“劉安，隨我來。其即刻揚手示意，攜劉安步至麪攤前，向攤主索要雙碗麪食。周起精心選定一處落座之地。此地視角恰好涵蓋萬寶樓之門戶，便於其靜候徐懷安步出。他一麵留意門外動靜，一麵執筷夾取數縷麵絲送入唇齒之間。“真是……真是難以下嚥！”周起緊蹙雙眉，勉力吞嚥兩口後，再無法繼續咀嚼。眼前這碗麪，雖配料頗為豐富，含豬肉丁與翠綠蔥花點綴，然無論豬肉抑或湯底，皆瀰漫一股刺鼻腥膻，使人幾欲嘔吐。湯水錶麵更是浮泛一層膩滑油脂，更添幾分食慾之退減。周起心下暗自感慨，大炎國美食文化之廣泛傳播，實乃路漫漫其修遠兮。然環顧四周，眾食客卻各享其食，津津有味，尤以鄰桌少年最為顯著。常年宮中精良膳食的滋養，並未使這位小太監養成挑剔之舌，劉安一手穩碗，另一手筷如疾風，埋首其間，大快朵頤，瞬息間一碗麪條已空，甚至連湯汁亦涓滴無遺。待其擱碗之際，仍顯意猶未儘之態。忽見周起正注視自己，且麵前麪條幾近原封未動，不由生出疑惑，問道：“殿下，您為何不動筷呢？”“此等豬飼料，汝也能甘之如飴？”周起嘴角微揚，語帶嘲諷。“嘿嘿，殿下玩笑矣，豬食焉能與這麪條相提並論？”劉安麵露淳樸笑容，迴應道。“原來如此，看來這玩意兒深得你心啊。”周起語調中透出一絲譏諷，“待回到府邸，便讓你日日以此果腹，其餘珍饈佳肴，就免了吧。”“萬萬不可，殿下！”劉安臉色驟變，慌忙擺手，繼而強抑心緒，平緩言道：“即便此麵無法與殿下的烹飪傑作相較，但較之尋常百姓餐桌上的食物，已堪稱人間至味矣。”視線凝於麪碗，他神色忽現黯淡：“恕奴鬥膽直言，入宮前的歲月裡，這般美味的麪條，實乃奢望之物，年複一年，未能嘗得一口。”“昔日整日所思所想，無非何時能有幸咀嚼一片肥美之肉，直至入宮成為宦官，方償此願。”周起聽罷，心中似有所動，手中竹筷輕輕撥弄麪條，看似漫不經心地問：“為口腹之慾，甘願捨棄男兒身，如今可曾有過懊悔？”“奴絕無半點悔意。”劉安肅容搖頭，“若非當年踏入皇宮，或許此刻早已命喪黃泉，化作荒野間無人問津的白骨矣。”稍作停頓，他語氣堅定：“全賴蒼天垂憐與殿下的庇佑，奴才得以衣食無憂，更有時機品味世間稀有美食，對此現狀，奴已然心滿意足。”“說來，奴自幼便頗受命運眷顧。”劉安眼中泛起回憶之色，“早年間，吾鄉遭受戰火與旱魃雙重摧殘，生靈塗炭，十室九空，竟至人相食的地步，慘狀猶如煉獄再現。”
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