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天氣晴朗，藍天白雲，正是出遊好時節，幾人走在大街上，人聲鼎沸，紛亂嘈雜，竟比前日入城時熱鬨了許多。

牟山隨口一問，原來是一年一度的火靈節要到了，這是天巫教中最大的盛會，全國各地的天巫教信眾都要從四麵八方地趕來樊郡，由長老會負責慶賀的諸項事宜。

一路走來，不知不覺地來到城門口，眾人隨便找了處茶寮坐下，隻見城門外排滿了前來朝賀的人，遠遠望去，竟瞧不見儘頭，“小哥，這些人都在做什麼？”，碧鳶一臉好奇地問道。

茶寮小哥見她容貌姣美，天真爛漫，便好心解釋道：“幾位客官定是從外地來的，所以纔有所不知。這些人是天巫教的信眾，火靈節馬上就要到了，他們是專程前來慶賀的”，碧鳶“哦”了一聲，點點頭，又用手指了指城門口站著的一些身穿銀灰色長袍的人，問道：“那他們又是誰？”。

小哥麵色突變，壓低聲音說道：“姑娘切莫對使者不敬，若是被人發現，是要殺頭的。他們是長老會座下的使者，所有的供奉皆由他們收集後，呈報給長老會和大祭司”，碧鳶吐了下舌頭，衝他做了個鬼臉，沈月明若有所思地看著，那些銀袍人原來是天巫教長老會的使者。

出發前，沈月明特意找裴閣老惡補了一下天巫教的有關資訊，教中以大祭司為尊，長老會擁有最高的裁判權，若是有人違反教規，交由長老會組織裁決後執行，但大祭司擁有最終的裁量權，卻極少使用。

據說三十年來，隻有前任大祭司鳩吉曾行使過一次這樣的特權，保下了一個人的命，但此事秘而不宣，知道的人並不多。當年事發時，裴修恰巧出使南榮，機緣巧合之下，得知了此事。

現任大祭司名叫南砣伽，出身名門，幼承庭訓，聰敏而多慧，溫潤而謙和，極得鳩吉的歡心。鳩吉死後，他便接任大祭司之位，彼時還不到三十歲。據說此人長袖善舞，妙法高深，早有青出於藍，而勝於藍的美譽。

而長老會則多以教中的保守派為核心，會中長老七人皆為六旬以上的老者，對年輕的大祭司素來頗多微詞。尤其五年前，雙方的關係一度極為緊張，僵持不下，教中內亂將起，最後由侗帝親自出麵，設法調解，方纔平息了爭端，此後，雙方的關係十分微妙。

正思忖間，忽然傳來一陣嘈雜聲，沈月明衝碧鳶使了個眼色，小丫頭一臉八卦地點點頭，身形敏捷地擠了過去，不多時便回稟道：“侯爺，方纔有對母子經過城門時，就隻上交了兩條鹹魚，那些人覺得禮物太輕，冇有誠意，便不準他們入城，所以爭鬨起來”。

沈月明聞言，微微皺眉，看來天巫教在南榮的勢力，幾乎已經到了隻手遮天的地步，公然在城門設立關卡，明目張膽地剝削民脂民膏，侗帝竟也不管不問，看來南榮的這潭水肯定不淺。

僻靜的山林深處傳來一陣劇烈的咳嗽聲，老婦人麵色如灰地拉著年輕人手中的包裹，低聲說道：“遠山，聽話，把錢袋給娘，長老會的禮數可不能違逆啊，否則咱們可要遭大難的”。

那年輕人名喚謝遠山，乃老婦的獨子，他滿臉通紅地說道：“娘，這可是俺上山打了兩個多月的獵物，好不容易賣了些好皮子，才換到的五兩銀子，這次帶來是給您看病用的，絕不能給他們”。

謝母聞言，重重地歎了口氣，一行清淚從渾濁的眼眶流出，“兒啊，如果這次不給他們，將來長老會怪罪下來，咱們娘倆兒怕是不會有好下場啊，你還記得村東的老王頭家嗎？”，謝遠山點點頭，低聲說道：“王叔家不是幾個月前大火，都給燒光了嗎？王叔王嬸和柱子哥他們都冇有跑出來”，他黯然地低下來頭。

謝母搖搖頭，四下左右看了看，麵露警惕之色，她壓低聲音說道：“遠山，你王叔家並非天災，而是有人刻意而為。起火那晚，娘因為鬨肚子，起來如廁，發現老王頭家附近來了一些黑衣人，孃親眼看見，就是他們親手點燃了火油”，說到這裡，她眼裡的恐懼更甚，牙齒竟忍不住上下打顫起來。

“娘，你說什麼？柱子哥他們家是有人特意縱火？那你咋不報官哪？”，謝遠山忍不住叫了起來，謝母趕緊捂住他的嘴巴，嗬斥道：“怎麼報官？那些是長老會的人，娘認得，他們的手上都有一隻黑色的騰蛇”。

謝母看著怔住的兒子，眼裡的淒苦之色更盛，她摸了摸謝遠山的頭，說道：“兒哪，你可知老王頭隻不過私藏了五十貫銅錢，冇有按時上交稅賦，就被他們給……”，不禁打了個寒顫，“娘知道，你心疼娘，但絕不可欺瞞他們，娘已經快六十了，多一天少一天的，也不打緊，可是孩子，你還冇有娶媳婦呢，不能白白賠了性命，快去把銀子交了，咱們一同進城”。

“且慢”，大樹後轉出一個人，謝氏母子大吃一驚，全然冇有想到母子私話，竟被旁人聽見，“老人家，在下並無惡意，隻是見你二人母子情深，願護二位周全，免遭長老會的荼毒”，沈月明一臉無害地說道。

謝遠山警惕地望著她，一手將母親護在身後，說道：“什麼長老會？俺們不知道”，沈月明冷笑道：“這位小哥，方纔你們所說的，在下可全都聽見了，俗話說言不過謊，唯天地清明，你長得相貌堂堂，眉目開闊，冇想到竟是個滿口胡謅之徒”。

謝母見兒子漲得通紅的臉，又看了看沈月明，心知此事不能善了，隻得歎口氣說道：“公子究竟想問何事？隻要老婦知道的，定當知無不言，但也請公子對我們母子二人所說之事，守口如瓶，免得橫生枝節，惹來橫禍”。

沈月明按下心中不忍，打了個哈哈，說道：“大娘請放心，這是自然。隻是這長老會征收如此繁重的賦稅，侗帝可知？難道朝廷不用征稅？”，重稅之下，老百姓哪裡還有錢上繳朝廷的稅賦？

謝母搖搖頭，說道：“皇上自然是知道的，咱們老百姓不僅要給朝廷交稅，而且還要給天巫教的長老會繳納銀錢，有時候甚至比朝廷征收的還要多”，謝遠山忍不住插嘴說道：“之前大祭司曾說過，要免去稅賦，娘，咱們又何苦要把救命的錢都交上去，實在不行，咱們去求求大祭司，讓他跟長老會說說”。

“你這個傻孩子”，謝母無奈地說道：“大祭司豈是說見便能見著的，就算是見到了，他也未必肯為了咱們這種小老百姓，去駁了長老會的麵子。如今不比老祭司在的時候，長老會的勢力愈發大了，有時候就連大祭司也無可奈何”。

沈月明已然洞悉其中的門道，見那對母子可憐，便取出五十兩銀子，交給他們，在二人目瞪口呆的愕然中，施然離開。

回到客棧後，吟風姑姑端來一碗熱湯，說道：“小侯爺，喝點湯補補身子，今日累了，早些歇息吧”，沈月明笑著應了。

躺在床上，輾轉反側，一時也冇有睡意。看來探子的情報冇錯，如今天巫教中，矛盾重重，大祭司與長老會的矛盾，愈演愈烈，日後終將釀成大禍。鳩吉還在時，長老會倒還安分些，後來不足而立之年的南砣伽上位，這些老人便仗著自己資曆深，漸漸地不把他放在眼裡，開始蠅營狗苟，中飽私囊起來。

新老交替，權力更迭的戲碼真是比比皆是，沈月明自嘲道，如今的大顯亦是這般情形，先帝突然駕崩，燕同律匆忙登基，又剛經曆北境大戰和淮水平叛，國庫空虛，人心躁動，各地的藩王諸侯頗有些蠢蠢欲動之念，暗地裡動作頻頻。

更讓人擔心的是，燕同律中毒病重，操持起國事來，總有幾分力不從心。多虧有毅親王燕靖鼎力扶持，儘心輔佐，他乃行伍出身，累積功勳赫赫，在軍中勢力雄厚，用拳頭說話素來是管用的，這才暫時得了片刻安寧。

如今之計，她必須儘快找到龍蔓葵，醫治燕同律，否則大顯的將來實在堪憂，想到這裡，沈月明重重地歎了口氣，心中擔憂道，陛下，你可還安好？

天還冇亮，一個慘烈的訊息傳遍了樊郡的大街小巷，城北偏僻的青角巷中，一夜之間，燃起熊熊烈火，附近的村民急忙提水來救，所幸大火很快被撲滅，不過令人恐怖的事情，卻發生了……。

因救火及時，有不少屍體還未被燒焦成灰，經過清點，勉強能辨認出形狀的屍體，竟有七八十具之多，而已被焚燬的，恐無法計數，真是慘絕人寰，猶如無間地獄。

經仵作查驗，發現這些屍體竟然都是被人挖心而死，也就是說，在起火前，這些人就已經死了，點火而焚，不過是想毀屍滅跡罷了。

這一發現，令得多年從事屍身查驗的仵作，心驚膽戰，惶恐不已，“李頭兒，可看出些端倪？究竟是何人做下此等惡事？凶器到底是什麼？”，年兆急聲問道，他是樊郡的門下令，轄製京城的一應安全事務，如今皇帝的壽辰快要到了，眼下竟出了這等令人髮指的大案，頓感頭痛不已。

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