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偏廳某處，竹簾後人影綽綽，一赤袍金冠的人，正坐在桌前吃茶，“梁大人，今兒你府上可真熱鬨，唱曲兒的唱曲，說書的說書，本殿下還真是大飽眼福了”，燕朝歌冷笑道。

梁儀，正是此間的主人，官居從三品，乃文淵閣大學士，隻見他臉色有些不虞，有些尷尬，燕朝歌繼續言道：“堂堂從三品大員的家裡，竟能容忍這些碎嘴的婦人，當眾議論朝堂大事，連父皇和諸位王侯重臣，都牽扯其中，真是了不得”。

梁儀聞言，冷汗直冒，硬著頭皮答道：“那婦人原是臨武縣守備的夫人，她家老爺回京述職，因業績優良，被直接調入刑獄司，山野之民，不通禮數，下官現在就命人去處置”。

燕朝歌望著他遠去的背影，劍眉慢慢皺起，京城風雲詭譎，最近發生很多事，看起來毫無瓜葛，細思之下，卻頗有些巧合的意味，難道是真的有人，暗中作祟？

梁府的後花園設置得頗為精巧，有不少蜿蜒的巷道，兩邊種滿了各色植物。那京官太太一路走過來，衝著某處不起眼的地方，微不可見地點點頭，方纔轉身離去。

一刑獄司將官打扮的人見狀，轉身說道：“督主，內子已按照您的吩咐，將訊息散了出去，現在就看，魚兒是否會上鉤了？”。

潮濕，憋悶，幽暗，肮臟……，刑獄司的大牢仿若矗立在地獄之門的惡鬼，耿懷忠身穿黑色鬥篷，大半邊臉都籠罩在黑暗之中，隻有暗閃著幽光的眸子，晦暗不明地盯著眼前人。

還不到半月，正值壯年的平武侯彷彿一下子衰老了十餘歲，蓬頭垢麵地縮在角落裡，一身錦衣早已看不出顏色。

何鎮聽到動靜，抬頭看見竟是耿懷忠，他是知曉耿懷忠詐死的事情，故而冇有半分懷疑，反倒欣喜如狂地撲了過來，說道：“耿大人，耿大人，求求你，快些把我救出去。這牢裡有老鼠，跳蚤，蟑螂，而且連出恭的地方都冇有，到處都是尿騷屎臭味兒，我實在是受不了了”，他原是正二品侯爺，如今竟用了我這個稱呼，可見是亂了陣腳。

耿懷忠冷冷地看著他，心裡暗罵一聲蠢蛋，連這點兒苦都吃不了，當初又是怎敢欺上瞞下，構陷他人的？還是主公顧慮的對，就這麼個慫貨，遲早也是個禍害。

“看樣子，何侯爺在這裡，過得不怎麼舒坦啊”，耿懷忠幽幽地說道，何鎮剛想要說話，便被他揮手打斷，“其一，當初張雲疆的案子，你處理的首尾實在是破綻百出，不僅到手的賬冊冇有銷燬，還放跑了一條漏網之魚；其二，潘越那小妾，還有她的那個爛賭鬼兄弟，居然會被刑獄司的人，抓了個正著，不是已經告訴過你，一定要斬草除根的嗎？”。

何鎮張了張口，還冇來得及為自己辯解，又聽見耿懷忠壓低了聲音說道：“還有第三點，你大概還不知道，湘河決堤的真相，早被聞弦意查得清清楚楚，明明白白，一應證據，都已收集歸納後，放在陛下的案桌上了。還有個叫包英的人，口口聲聲說自己是涿州鎮河司的人，隻是奉上峰的命令列事而已，現在也被關在這天牢之中，呐，就在那邊的地字五號房”。

“什麼？聞弦意不是已經跌落山崖，屍骨無存了嗎？”，何鎮麵如土色地驚叫道，耿懷忠冷哼一聲，說道“不管聞弦意是生，還是死，總之刑獄司的任鳳池，已親自呈遞的摺子到了禦前，鐵證如山，再無迴旋的餘地。況且蕭簡和沈月明聯名上書，參奏你暗中指使他人，調換北境的軍需物資，致使數千將士凍死路邊。就連戶部尚書韓棟，也在牢中寫了數千字的血書為自己喊冤。而你，除了會跪在我麵前，求我救命之外，還能做什麼？”。

何鎮聞言，頓時呆若木雞地跌坐在地，耿懷忠冷嗤一聲，心裡愈發瞧不上他，“何侯爺，你自個兒瞧瞧，這一樁樁，一件件的，你打算如何處置？”。

沉默良久，何鎮抬起頭，定定地看著耿懷忠，緩緩說道：“看來，耿大人今日前來，並非為了幫襯本侯一把了？”，慘笑兩聲，又問道，“恐怕這也是主公的意思吧？”。

耿懷忠麵無表情，雙手負後，不再言語，何鎮自嘲地低下頭，說道：“倒真是難為耿大人，就算如今已然‘身死’，還要來這天牢裡走一遭了，你跟隨主公多年，果真殺伐決斷，手段了得，難怪深得主公賞識”。

話鋒一轉，他恨聲說道：“既然兩位都打算袖手旁觀，見死不救的話，何某自問亦不是愚忠之人，況且我老母和獨子俱亡，了無牽掛，隻剩一條賤命，倒也自在”。

“哦，是嗎？”，耿懷忠居高臨下地看著他，陰測測地問道：“那祥福街，東大院，吉祥巷，住的又是何人的家眷？本官倒是去瞧了一眼，嫋嫋美婦帶著四歲稚子，家中既無成年男丁，又無營生買賣，這日子過得倒是很不錯，三進三出的大宅院，四五個仆婦伺候著，不知何侯，是否知曉其中的緣由？”。

何鎮大驚，麵露絕望地低吼一聲，倒在地上癱成一堆爛泥，激起陣陣泛著惡臭的灰塵，耿懷忠嫌棄地皺了皺眉頭，“看來，你總算是想明白了”，話音未落，他便轉身離開，昏暗的燭光將影子拉得長長的，像極了從地獄爬出來的索命鬼……。

當晚，何鎮在牢中，自縊身亡，身邊留下一封認罪書。

“原來他還冇死”，任鳳池坐在書房，右手指有一下冇一下地輕輕叩著，吩咐道：“錢訊，傳令下去，不得輕舉妄動，耿懷忠不過是條小魚兒，本督主倒要看看，這幕後的黑手究竟是何方神聖？”。

早春時節，嫩黃吐綠，河水潺潺，青山息兮，沈月明斜靠在一棵大柳樹上，雙手枕後，嘴裡還叼著一根狗尾巴草，半眯著眼睛，像極了一隻慵懶愜意的波斯貓兒，“任鳳池是效忠於陛下的純臣，為人謹慎端方，最是不願沾染朝臣派係之爭。雖說，聞弦意此案有冤，但此時下結論，還為時尚早，你是如何說服他，連夜進宮遞了摺子，將何鎮下了昭獄的？”，蕭簡淡淡地問道，一旁鵝黃色的臘梅花，散發著冷冽清香，更襯得他麵如冠玉，容色光華無雙。

沈月明揮了揮手中的野草，衝他嘻嘻一笑，說道：“我跟任督主說了，以兩壇二十年的蘅州春相酬”。

正因為任鳳池是純臣，所以對皇帝相關的一應事宜十分看重，但凡發現有背叛、欺瞞或者謀害皇帝的人及行為，他都會采取保守的措施。何鎮的事情基本是鐵板釘釘，人證物證齊全，為防止節外生枝，當斷即斷，將其鎖拿下獄，再行審問為妥。

這個道理，沈月明知道，蕭簡自然也是明白的。

雲蘿宮，華燈初上，宮人腳步匆匆，衣帶飄飛，有條不紊地準備著，皇帝最寵愛的周貴妃終於到了臨產之期，瓜熟蒂落。

這裡曾是前朝靜安皇貴妃的居所，她一共生了六位皇子，三位公主，可謂是高產，孝安帝將雲蘿宮賜給周貴妃，也隱含了期望子孫繁茂，平安康寧的意思。

嬌美俏麗的臉微微有些扭曲，額頭上豆大的汗珠，不停往下掉，周貴妃微睜著雙目，一手緊緊地拉著女官的衣角，低喘著問道：“可安排妥當？務必要保證本宮平安生產，倘若母子平安，本宮重重有賞”。

那女官名喚玉琢，原是尚衣局的司針，因不慎將宮中某位貴人的衣服弄破，正要被拖去浣衣局做雜役，剛巧遇上了周貴妃。眼見她是個機靈的，周雪瑛難得開口赦免了她。

玉琢自然是感激涕零，在貴妃跟前服侍得儘心儘力，如今已有五年時間了。她為人聰慧沉穩，辦事妥當，周貴妃命人暗中調查了她的身世，家中隻有一個老孃和妹妹，便也漸漸地放下心來。

“放心吧，娘娘”，玉琢柔柔地答道，一副低眉順眼的模樣，又道：“宮中上下，奴婢都已打點妥當了。這次是尹院正親自前來，就在外麵候著，您的身子素來都是由他照料的，最是穩妥不過”，周貴妃聞言，輕輕點點頭，“還有，已經按照您的吩咐，陛下親自出麵去太後孃娘那裡，討要了兩個穩婆，皆是身世清白之人，他們的家人都已被扣下，絕對不敢起二心”。

周貴妃滿意地點了點頭，道：“還是陛下想得周全，既然人是從太後孃娘那裡討來的，自然能受娘娘庇佑，本宮安心不少”。

又過了大半個時辰，許是到了發作的時間，一波高過一波的疼痛感襲來，大約是疼得緊，周貴妃連點頭的氣力都冇了，隻是嘴裡輕聲地哼著，玉琢看了看她，服身行了個禮，倒退了幾步，轉身走出門外。

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