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黑暗中，煙塵讓屋裡瀰漫著一股奇異香氣，這香味讓人平心靜氣，消除了眾人的許多不安和恐懼。
竹智問沙裡帕：“這個煙會不會有古怪？如果我們破壞了煙，或者將煙驅散，會不會有用？”
如今他已經死馬當作活馬醫。在這裡的人中，看起來就這個咳血老頭對舊神儀式有著認知。
“不知道啊。”沙裡帕隻是眯了眯眼：“我不懂香料。”
“是洲島特產的【棲海草】，還有稗草怪的葉子，嗯，還有一點堯國的乾香果。”
花婉容鼻子吸了吸，她篤定地說：“我常年做花卉，也會涉及到一些乾貨買賣。這裡的香氣主要來自於這三種香料，然後還有一種魔藥性質的東西。”
“具有明顯的鎮靜作用，看起來是不希望我們反抗太強烈。”
小夫妻中的丈夫商勝也加入了討論：“諸位，我們是在昨天或今天傍晚途經一片樹林，然後忽然失去知覺，應該就是在那裡遭到了伏擊。”
“看起來這是早有預謀，這些舊神的狂信徒找到我們的話，應該是我們比較符合這位舊神的獻祭需要？沙裡帕先生，您能給我們講講【滅絕化身】嗎？或許能幫我們獲得更多一點訊息，在戰場上，情報決定勝負。”
老人扭過頭，朝旁邊吐出一口血，用手帕擦了擦嘴。
沙裡帕這才說：“我研究的是神學，也是舊神會的成員，所以對舊神有些瞭解。”
“據我所知，這位【滅絕化身】是在古早時期，與聖堂追隨的【黑色虎首與聖堂之主】、綠森林供奉的【鹽夫人】、四海廟裡的【龍祖】、以及雙蛇商人共和國的神明之首【諸神信使】、兄弟會的【金光聖母】等相爭鋒的神明。”
“【滅絕化身】本身擁有黑暗、毀滅與新生的力量，神戰後其信仰流傳至今。因為祂有著一種非常奇特的能力，信徒們隻要在黑暗中祈禱與祭祀，就有機會獲得一次死而複生的力量恩賜，很少有人能抵擋這種誘惑……大家總會麵臨死亡，而滅絕化身將會給予他們一次從黑暗中復甦的機會。”
“所以哪怕一些其他信仰的人，也會偷偷祭祀這位毀滅神明，隻要大家還想要繼續延續生命，對這位舊神的記憶就不會消失。”
沙裡帕用力眯了眯眼，彷彿在驅逐睏意。
“我會一點提神的按摩。”
旁邊的花婉容則給他捏了捏脖頸和眼眶兩側，然後露出有些驚訝的表情：“您的身體……怎麼會如此虛弱？”
“嘿嘿，老了是這樣的。”
僧侶擺擺手：“這位【滅絕化身】與黑暗有關，過去堯城和鹽城在黯日襲擊時，也曾遇到了黑暗中的怪物。按照舊神會劍心先生編寫的內部參考，裡麵就記錄了這一舊神。”
“據參與祭祀儀式的親曆者所說，需要頌念這位舊神的名諱‘迦梨’，並且虔誠地唸完整段獻祭詞‘布瓦尼朵維，薩提，魯達尼，帕娃蒂，支那瑪提卡……’，這些都是【滅絕化身】的每一個身份和名諱。整個儀式，就是不斷頌念祂的名。”
“儀式需要在這樣的一座黑屋或洞穴裡佈置，外麵的信徒們圍繞著我們這些祭品，頌念舊神之名。舊神的力量就會通過黑暗與煙進行瀰漫，喚醒那些黑暗中沉睡的怪物……你們看，它們這不是來了。”
沙裡帕一臉輕鬆。
竹智等人卻完全笑不起來。
黑暗中出現了一些形態怪異的東西，它們由煙塵構成，形態飄忽，難以確認具體形態。但毫無疑問的是，它們的確在周圍遊曳，就像是藏在黑暗中的狼群。
竹智注意到，黑煙中心簇擁著一個人。
那人全身灰色，彷彿身體被霧給纏繞或者模糊了一樣，但從輪廓能看出，那是一個魁梧的身影。
對方手持一盞提燈，麵部青灰，有些像食屍鬼。
他左半邊臉上紋著一個古怪圖案，由內外兩個圓組成。內圓裡畫著圓圈、方塊和三角形，一條條直線將它們連接起來，就像是某種隱晦的圖騰或者封印。
提燈人一現身，就將目光落在了沙裡帕身上：“你身上有神性……不對，是神軀？也不是，古怪。”
“您好，來自黑暗的客人。”
老人倒是毫不在意：“我們被困於此，不知道能否請您救我們脫困，離開這裡呢？”
提燈人哈哈大笑，整個臉都在扭曲。
“真是一個有趣的凡人，把你的屍體移動堆疊起來，點上燈應該會非常明亮。”
沙裡帕毫不氣餒：“感謝您的誇獎。請問要怎麼做，才能獲得您的幫助呢？”
“省省吧，你們無法給我想要的東西。我可以拿走任何東西。”對方倨傲地說：“你們哪怕能走得再遠，也不過是凡人的領域。”
老人忽然眼睛一亮：“您知道些什麼，對嗎？在我身體裡發生的這些變化，您知道對吧？”
“當然。”
提燈人這時候臉上又恢覆成了之前的冷酷：“凡人終究是凡人。”
“您是神明嗎？”
“我非神明，雖然有很多人稱呼我，認為我就是神。但不是。”
“原來如此。有一件事我不敢苟同，我雖然是凡人，但凡人領域也能走到一個很遠的地方，比我們過去想的要遠得多。”
老沙裡帕臉上露出一絲笑容：“就像您看到我的身體變化一樣。”
提燈人似乎想到了什麼：“不對，這不是神明改造，你也非眷族……這到底是……你這是什麼情況？”
竹智有些意外。
黑暗中這位索命之人第一次露出疑惑，他甚至在尋求答案。
“您想知道嗎？”
老人麵上笑容不改：“我會全部告訴您，隻求您將他們安全地送回堯國……”
“你冇有資格和我談。”
提燈人冷冷地抬起手裡燈，提燈裡綠火陰森：“隻要我願意，我隨時都能將你變成屍體，成我手裡的燈油。”
“是的，您當然有這個力量和權力。”
沙裡帕慢吞吞地站起來，抖了抖身上的灰塵，微微仰起頭，看向那被黑暗怪物們圍繞的高大身影：“但有一點您應該也知道，我身上，有著神明的力量。”
“它來自於一名強大的神明，神的力量是如此磅礴，以至於哪怕隻是從中解析了一點點，我的生命也無法承受其重量。但不論生或死，神明的力量都不會消失。”
“而我一旦死去，會凝聚出全能石，從而將神明殘留的這一點點力量激發，大概能在這裡釋放出一團小小的火花吧。”
僧侶用手帕捂住嘴，劇烈地咳嗽著，以至於後背都高高拱起。
“您非神明，所以不擔心被堯神大人的注視，但如果我釋放的神明火花，不知道堯神大人是否會看見。”
“……”
對方沉默。
竹智卻是想到，聽說深淵中的高級僧侶即使脫離二堂伽藍，死後身體也能凝出全能石。而沙裡帕所說的神明力量殘留，就能吞噬全能石，瞬間產生極強的反應。
隻要能引起堯神的注意，這裡的一切存在都將戰栗和恐懼！
冇有人能抵擋堯神大人的神威！
沙裡帕鎮住了對方。
竹智心裡一陣興奮。
這老頭挺厲害，知識果然就是力量！
提燈人沉默片刻：“你在賭我不敢動手？”
“不，我隻是想要與您探討這一神學領域的問題。這僅僅是一個假設實驗。”
“你所說的不會發生。”
提燈人說：“因為你身上的，不過是神軀中僅剩的一點神力，隻要冇有神格，這些都會不斷衰退和消散。全能石作為一種低級材料與力量，作用於神力，隻能表現出材料的一麵，所以按照你的做法，隻是能將全能石鍛造一下罷了。”
沙裡帕點點頭：“您的判斷很有道理。神威通常是以奇蹟降臨，隻要出現就會留下痕跡。這些痕跡，就連我們都能通過【神學】去感知，所以這些痕跡隻要存在，堯神大人也能看見。我想，我身上的神力，應該也足以留下痕跡。”
“可笑！神明是看不到這些神力殘留的，除非持有特定道具或奇觀。”
“不試試怎麼知道呢？”
提燈人冷笑一聲：“你比我還懂神？我過去也曾是神！”
“這樣嗎？原來您是一位舊神。”
“不是舊神，我說了，我不是神，現在我是一名惡魔——這個名字最初就是屬於我們的，現在倒是有點氾濫了，誰都能用，真是時代變了。”
“那應該怎麼稱呼呢？惡魔先生？”
“……畢弗隆斯，我許可你稱呼我這個名字。”
“畢弗隆斯惡魔先生，您既然是神明，那您為什麼不知道我的狀況呢？”
“我怎麼知道！即使是神明也不是無所不知！”
僧侶頓時笑了：“那容我告訴您吧，我參與瞭解剖神明的屍體，並且以神明屍骸作為原料進行元素實驗。通過大量高強度實驗，導致屍骸上的力量被激發和活躍在我身上，才導致了我現在的情況。”
對方臉上猛地一呆：“你們這是找死！找死！神軀不是你們能觸碰的領域。”
“這是堯神大人允許我們做的嘗試，隕落的神明剩下的隻是強大屍骸，我們隻是研究神軀的構成方式而已。”
惡魔畢弗隆斯啞口無言，其他人則聽得一臉駭然。
竹智忽然釋然了。
難怪覺得這老頭有一種莫名古怪。
連神明屍體他都敢搞來搞去，眼前這些對他來說的確都是小場麵了。
“瘋子。”
畢弗隆斯罵了一句。
“還有一點您說的不對。”
沙裡帕用手帕擦了擦嘴角的血：“其實，根本無須全能石，我就能製造出神明痕跡。因為我體內有著信仰堯神大人的信仰之火，而這信仰之火，與我血肉裡的神力是相斥的。”
“根據我們的測試，信仰之火遇到異神互不相容，會造成瞬間的破壞，這種破壞會形成傷害痕跡，看起來就和奇蹟一樣。暴君大人已經證明瞭這一點，神明是能看到的。”
“如果我死去，就能在這裡引發出一個仿造奇蹟，不知道能否引起堯神大人或者其他神明大人的注意。”
“你在威脅我？”畢弗隆斯聲音拔高。
“不，惡魔先生。是我馬上要死了，我現在頭腦格外清晰，這是迴光返照，我見過不少這樣的例子。”
沙裡帕大口大口咳出血：“我隻是在描述一個客觀規律，在完善一個假設實驗。”
“……”
僧侶看向竹智，虛弱的臉上都是歉意：“抱歉，竹智先生。我原本想要用速效救心丸撐著，直到回到深淵的家鄉再死去……現在看來是做不到了。死亡追趕我的速度，比我想的要快得多，這次的誤差很大。”
竹智心情五味陳雜。
惡魔畢弗隆斯隻是說了一句晦氣。
他正要走回霧中。
“請等一下。”
這次是竹智壯著膽子喊出聲。
提燈人冷冽的目光看來，讓竹人一時間渾身發涼。
他還是硬挺著說：“畢弗隆斯先生，我有一個兩全其美的辦法。”
“如果您能奪取外麵那些人的性命與屍體，沙裡帕先生死去後的屍體，您也可以獲取——請容我答應下來。因為您不是作為異端神明，而是慷慨幫助了堯神大人的子民，您應該知道的，堯神大人向來是恩怨分明。”
提燈人臉上露出一種看白癡的目光：“你以為我不想？你以為我想要得罪一位強大的本地神明？”
“我也出不去。”
“……”
這一句話給所有人都乾沉默了。
竹智慧感覺到，大家看畢弗隆斯的目光都有了一點微妙。
這似乎激怒了這位黑暗中的惡魔：“你們的屍體一個也彆想跑，我一個個點燈！”
大家都唯唯諾諾，但似乎也不是很怕的樣子。
“為什麼會這樣呢？”沙裡帕一臉不解：“難道這個儀式就足以控製住您嗎？”
“怎麼可能？那是因為【滅絕化身】迦梨的黑暗……總之是很複雜的原因，牽扯到了封印與古老的祈禱詞的緣故，導致我的分身會出現，不是看起來那麼簡單。”
惡魔不想多加解釋。
“那我是否能理解為，隻要黑暗破除，或者破開這裡的儀式，就能讓您獲得自由呢？”沙裡帕說。
“至少對於我這一具投影分身來說，是這樣。正常來說，我會被召喚出來，然後將你們化作屍體點燈後，迦梨的力量就會降臨，祂再殺掉現在的我。”
“明白了，那麼我將點亮這裡，您應該就能掙脫規則和儀式了吧？”
“你是想……”畢弗隆斯肅然：“你確定？”
“既然將死，為什麼不選擇一種能幫助到大家的死法呢？請您將他們帶到安全地方，拜托了。”
僧侶嗬嗬一笑，又看向竹智：“竹智先生，請您記下我現在的情況，看看全能石到底是否和神力產生作用……我想想，按照元素論的定義和概念，既然源自於神，但又缺乏神格的穩定和持續，我就將其稱之為【申】吧。”
“請您將今天看到聽到的一切，都代我轉告白堡的菲勒斯大人，希望這些能夠為後來者做一點微不足道的參考。”
竹智忽然急中生智：“慢著。還有一個辦法，【滅絕化身】的祭祀不是有一種能力，讓人獲得死而複生的機會嗎？您不如試試向祂祈求力量！”
“謝謝啊。”老人臉上露出一個笑容：“我是堯神大人的追隨者，是神學家，也是一名僧侶，我不會為其他神明獻上讚禮。既然要對申元素進行切身實驗，那就由我開始吧。”
說罷，沙裡帕矮小的身體走向篝火。火焰吞噬了他的長袍和皮膚，而這位老人卻眼神平和，他雙手十指交叉，輕聲祈禱著。
“願堯神保佑大家平安，願堯族永遠昌盛繁茂……”
火焰陡然在僧侶身上升騰，他的軀體彷彿是魔氣與魔油的混合體，片刻後就讓火勢直沖天際，整個屋子裡的黑暗為之一蔽。
照耀四方的煌煌之火，將黑暗撕開一條條金色裂紋。
僧侶的身體在變成一種蒸發的白氣，一種迅烈而狂暴的力量正在聚集。
“怎麼全能石真的能燃？！不，不是全能石，他體內凝聚的是世界石！都趴下！”
畢弗隆斯手一揮，一種黑色力量包裹了眾人。
轟！！
巨大轟鳴讓竹智短暫失去了聽力，眼前是沖天而起的巨大火舌，它穿破了頭頂天花板，讓佈滿星辰的天空重現視野。
僧侶沙裡帕化作了衝破禁錮的沖天之火，灼熱的氣流在石屋內湧動迴環。
畢弗隆斯則是喃喃說：“真是瘋子……瘋子……我怎麼被召喚到這麼一個世界來了？”
出來之後，這位惡魔還什麼都冇做，屋子周圍一個個戴著麵具的信徒早慌忙逃竄。
爬上屋頂的竹智卻冇有去追趕，他隻是回頭確認了其他五人安全無恙。
然後他說：“我帶你們回堯城。”
竹智看望向天空。
他不確定，僧侶是不是被神明的力量帶走了。
他隻知道，自己得去一趟白堡，將沙裡帕生命儘頭的結論送到它該去的地方。
(本章完)
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