-

第三卷

第四十九話

肉包位於商店街角落的老牌餐廳貓咪西餐廳——「異世界食堂」的一天非常忙碌。

首先是早上。門會在黎明時與異世界連接，而異世界食堂也從那時候就會開始準備。等最近雇用的阿蕾塔和小黑來「上班」，三人一起吃完早餐後，就會稍微打掃店內，以及準備今天的料理。

這段時間的客人比較少，所以還算是悠閒。

但再過不久就是午餐時間，店內也會開始忙碌。

在異世界各地，都會有客人為了午餐而來。

這段期間和平日冇什麼兩樣，店裡不斷有客人點各種料理，店長、阿蕾塔和小黑三人不斷往返店內和廚房，不斷滿足客人的要求。

等午餐的尖峰時間過後，異世界食堂就會短暫地恢複和平。

這段期間還是會有客人來，隻是客人的目的大多不是用餐，而是來享用點心。

貓餐廳的點心基本上都是在樓上完成，一早把各種蛋糕帶下樓，有客人點餐時再進行擺盤。

當然像巧克力聖代、鬆餅、可麗餅和洋芋片等點心，還是必須由店長親自製作，但其他點心通常隻要和飲料一起端出去就好。阿蕾塔和店長會趁這段時間吃午餐、替傍晚的餐點備料和休息。

到了傍晚，店裡又要開始忙了。

結束當天的工作後，許多客人都會湧入餐廳。

這段期間也會有人點各式各樣的料理，但大部分的人都會順便點酒。

因為在那邊的世界無法取得貴重的「異世界酒」，所以這個時段的客人，通常是為了喝酒而來。

他們暢飲異世界的酒，搭配各式各樣的料理。

這段時間過後，太陽也完全下山時，店裡再次恢複平靜。

那邊的世界似乎習慣太陽下山後，便立刻就寢，所以客人也會明顯減少。不過也有隻在晚上來的客人，或是一定會在關店前來的客人。

某個星期六，店長在中午過後比較悠閒的時段，「迎接」一位有點罕見的客人。

「春子小姐。不好意思麻煩您特地來一趟。」

在餐廳後門收下商店街的集會通知與裝著慰勞品的袋子後，店長向春子低頭道謝。

「哎呀，沒關係啦。姑且不論我老公，這時間我通常都很閒。裡麵的東西還冇蒸過，所以吃之前要先蒸一下喔……我纔是冇打擾到你吧？我記得貓餐廳今天也有營業？」

擁有一張豐腴的圓臉、因為必須在廚房幫忙所以冇化妝的春子皺起眉頭，有些擔心地問道。

儘管立場不同，兩人畢竟還是同行，擔心打擾到對方工作的春子，基於這樣的心情開口問道。

春子是同樣位於商店街的中華料理專門店「笑龍」老闆的妻子。

笑龍是在戰後不久開業，現在已經交接給第二代老闆的店，所以和貓餐廳一樣是這一帶的老店。

因為這層關係，那裡和貓餐廳的上一代店長關係非常良好，和他的孫子亦即現任店長，也因為其他原因過從甚密。

「哎呀，沒關係啦。這時段的客人大多都是衝著那傢夥做的蛋糕來，所以我冇有很忙……而且最近新請的員工，也比一般的學生打工族能乾。」

察覺到春子的擔憂，店長笑著回答。

「是嗎？那就好。」

店長的話，讓春子露出笑容。

從那柔和的笑容來看，不難想象她年輕時應該非常可愛，再加上春子豐腴的身材，讓人看了更覺得放鬆……然後那道笑容，讓店長的表情稍微僵住。

店長心裡那道陳舊的傷口，現在依然脆弱到一碰就會淌血。

「……我啊，現在依然把阿真當成真正的兒子看待喔。」

看見店長的表情後，春子露出寂寞的微笑說道。

要不是發生了那種事，貓咪西餐廳的第二代店長，現在應該已經是笑龍的第三代店長了。

不過失去的東西實在太大，再也回不去了。

「那麼我該回去了……有空的話，偶爾也去看看夏華吧。畢竟那孩子很怕寂寞呢。」

春子必須這麼說。即使她明知道……這段話包含了束縛店長的詛咒也一樣。

太陽早已下山，又到了關店的時間。

「那麼，本宮之後會再來。」

「好的。回去時請小心。謝謝惠顧。」

「謝謝惠顧！」

——再見。

三人目送當天最後一位客人輕鬆抱起還很燙的鍋子離開後，今天的營業也順利結束了。

「呼……」

實際感受到工作已經結束後，阿蕾塔放鬆地吐了口氣。

「好，可以關店了。隻剩下最後的收拾工作。再稍微加把勁吧。」

「好的！」

——我知道了。

阿蕾塔以自然的笑容迴應店長。回答時要簡潔明快，並且帶著笑容。這對這份工作來說非常重要。

「回答得很好……那麼，為了感謝你們認真工作，我就來替你們做點宵夜吧。」

「哇啊，真的可以吃嗎？」

——可以嗎？

店長一說完，阿蕾塔就不禁露出笑容。她今天也有抽空吃晚餐，隻是已經隔了很久。雖然冇到無法忍受的程度，但她確實餓了。

「唉，不過是彆人送的東西。反正我一個人也吃不太完。」

阿蕾塔天真無邪的迴應，讓店長有些難為情地回答。

對方似乎是以店長高中時的食量為標準，但那可是他人生當中食慾最為旺盛的時期，所以店長剛纔收到的慰勞品，對現在的他來說有點太多了。

反正那也不能放太久，拿來慰勞認真工作的員工也不錯。

「那麼，反正也要花一點時間蒸。在那之前先把桌子擦乾淨吧。」

「好的！」

——嗯。

阿蕾塔回答店長的聲音，比平常還要有乾勁。

在阿蕾塔打掃餐廳的期間，店長立刻開始準備宵夜。

「……嗯，差不多了。」

蒸籠的蓋子一打開，裡麵就冒出隱約帶有小麥甜味的熱氣。

「師傅的手藝還是一樣好。」

那股味道，讓店長笑著如此說道。蒸籠裡放著他從小就非常熟悉的純白物體。

那是笑龍的隱藏菜單，而且隻限冬季能夠外帶，不論男女，上班族們在下班後都會買幾個帶回家吃。

「這時期果然還是要吃肉包。」

店長將肉包裝進大盤子裡，頻頻點頭說道。

然後他呼喚正動作利落地擦桌子的阿蕾塔，三人洗完手後，在餐桌集合。

——這是什麼？

「這個……是麪包嗎？」

阿蕾塔看著裝在大盤子裡的純白物體問道。

店長準備的宵夜，是隻有頂端有點尖的圓形白麪包。

（這到底是什麼樣的料理……？）

阿蕾塔實在看不出來這東西到底是什麼。

「喔，這是肉包。裡麪包了肉，非常好吃喔。」

阿蕾塔困惑地看著大盤子，店長在告訴她答案的同時，也伸手從六個肉包中拿起其中一個。

他剝掉墊在底下的紙，將肉包撕成兩半來吃。

「……恩，好吃。」

包含豐富肉汁卻絕對不會灑出來的餡料，與柔軟的麪皮味道在嘴裡擴散

（嗯。果然我中華料理的技術還是遠遠不如師傅。）

店長有信心自己的技術已經遠比高中時厲害，但還是比不上師傅。

重新確認這項事實，讓他在高興的同時，也感到有點悔恨。

「……那麼，我開動了。」

肚子餓得發慌的阿蕾塔見狀，也跟著拿起一個肉包。

從叫肉包的麪包上麵，傳來舒適的溫熱感。

雖然冇熱到會燙傷，但也不算冷的溫度，在阿蕾塔的掌中擴散。

（店長……剛纔是像這樣撕開吧？）

阿蕾塔模仿店長，將肉包撕成兩半。下一個瞬間，麪包的甜味和餡料……剛蒸好的肉味混合在一起。

刺激食慾的肉香，讓阿蕾塔忍不住嚥下口水，咬了一口被撕成兩半的肉包。

（啊，好軟……）

咬下去後，首先感覺到的是柔軟的口感。

那和平常吃的麪包完全不能比，軟到像是將在這間店吃到的麪包白色部分，單獨分離出來一樣。

口感略帶濕潤的麪皮部分，隱約帶有小麥的甜味。對阿蕾塔來說，光是這個有點厚的麪皮就已經夠好吃了。

但肉包的主角，是包在裡麵的餡料。

油脂豐富的豬絞肉、用來增添香味的青蔥、某種口感十足的淡黃色物體，以及切碎的蘑菇。

這些配料都被仔細地混合攪拌並煮熟。

調味偏重的餡料本身的味道，被柔軟又味道清淡的麪包吸收，形成恰到好處的味道。

「……這個真好吃。」

——雖然比不上雞肉咖哩，但我也覺得很好吃。

阿蕾塔一下就吃完一個，笑著說出感想。

「對吧？」

就連平常很少稱讚自己做的料理的店長，都難得同意。

「來，儘管吃吧。還有這個咬一口後，可以搭配加了醋的醬油或黃芥末一起吃喔。」

店長笑著對正吃得津津有味的阿蕾塔，說出以前春子也曾笑著對他和其他打工人員說過的話。

在那之後，阿蕾塔走在靜悄悄的夜路上。

（肉包真是好吃呢……）

王都的冬天還是一樣寒冷，但多虧在二手衣店買的堅固外套與肚子裡的溫暖肉包，她一點都不覺得冷。

明明是冬天，卻莫名地開心。

懷抱著這樣的心情，阿蕾塔帶著王都的雇主今天托她買的炸肉餅三明治，以及雇主的妹妹托她買的餅乾罐，快步趕回家。

-