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第三卷

第五十一話

生日蛋糕那天，艾琳一家人特彆認真地盛裝打扮。

「呐，媽媽，快點出發吧。」

「不行。你是今天的主角，得好好打扮才行。」

今天剛滿九歲的宴會主角……波娜換上特彆漂亮的衣服，並綁了一個精緻的髮型，雖然她耐不住性子地嘟起嘴巴，但馬上被艾琳拒絕。

「祝福孩子」的宴會，通常是在新年的祭典舉行。等孩子脫離隨時都可能夭折的年幼時期，開始能把他們當成「獨立的孩子」，教他們幫忙父母和做家事時，就會舉行這種儀式慶祝，雖然不像十五歲成人時那麼誇張，但還是會盛大地舉行。

在正式的慶祝儀式即將來臨前，艾琳他們決定先一家人在異世界食堂慶祝。

艾琳已經生過五個孩子，但順利成長到九歲，能夠迎接「祝福」的就隻有凱伊和波娜。

最初的孩子是個天生體弱多病的女孩，她冇能撐過五歲的冬天。

本來以為第二個孩子是個身體強壯、不需要太過擔心的男孩，結果他卻在七歲的某一天從樹上掉下來，就這樣輕易喪命。

第五個孩子的死因，至今依然不明。

明明在艾琳睡前，那孩子還在吸了很多奶後安穩入睡，結果白天起床時就已經變得冰冷。

赫爾曼和艾琳這對夫妻，現在隻剩下凱伊和波娜兩個孩子。

正因為如此，三年前，對他們來說是第三個孩子的凱伊平安迎接九歲時，他們盛大地慶祝了一番。

艾琳從家裡微薄的儲蓄裡拿出十枚銀幣，拜托那間餐廳準備「特彆的慶祝料理」。店長完美達成了兩人的要求。四人座的桌子上麵擺滿了佳肴，不管喝多少酒或甜飲料都隻收一樣的價錢。

最後店長還拿出一個又甜又軟，讓人覺得連舌頭都要融化的點心。那是一頓價值與付出的銀幣相符，不對，遠遠超出那個價值的大餐。

……那段回憶實在太過美好，當時隻有六歲的波娜，到了三年後的今天依然記得非常清楚，所以也難怪她會提出「想用和哥哥一樣的方式慶祝」。

就這樣，一家人決定在貓餐廳提前慶祝波娜的九歲生日，艾琳也比平常更加用心地替女兒打扮。

「欸嘿嘿……好開心喔。今天一定能吃到很厲害的料理，還有那個叫『蛋糕』的點心。」

在讓艾琳替自己綁頭髮時，波娜一想到接下來的事情，就自然地露出笑容。

年僅九歲的波娜，比起外表更在意吃。雖然三年前那天吃到的料理，每一樣都很美味，但其中一樣隻吃過一次的點心，至今仍令她難以忘懷。

那個點心大到讓人嚇一跳，甜到彷佛會在嘴裡化開。即使過了三年，她偶爾還是會夢見大吃那道點心的夢。

那裡有些客人總是穿著閃閃發亮的衣服，母親說他們是「住在不同世界的人」，不過今天要吃的點心，比那些人平常吃的還要厲害。

光憑這一點，今晚的活動就足以比新年的正式祭典，還要讓波娜興奮。

「呐，媽媽！還冇準備好嗎？」

所以頭髮綁得漂不漂亮根本就不重要。波娜隻想早一點去那裡。

懷抱著這樣的心情，波娜幾乎是氣著向艾琳問道。

「……好，結束了。嗯，真漂亮。連我自己都覺得有點陶醉。」

艾琳點頭說道，即使因為波娜的抱怨露出苦笑，她總算綁出了一個自己能夠接受的髮型。

她不惜把能賣的貴重柴薪拿來燒水，也要把女兒的頭髮洗得乾乾淨淨，再仔細編出這個髮型。

配上為了孩子們的儀式而花了一年縫製的新衣後，女兒就變得像城裡的千金或森林裡的妖精般可愛。

「喔喔！終於結束啦！那我們走吧！」

「好慢喔！快點出發啦！媽媽！」

無視艾琳的感慨，赫爾曼和凱伊隻想要早點出發。

家裡的兩個男丁非常著急。畢竟他們太過期待今天的大餐，早上就隻有喝一點水。他們的肚子空空如也，已經快忍不住了。

「媽媽！快點啦！我肚子也餓了！」

年幼的波娜，也比較支援那兩人。

「……好好好，我知道了啦。快點出發吧。」

這些家人真的是一點都冇變，孤立無援的艾琳歎了口氣，決定前往宴會會場。

就在剛好日正當中時，艾琳等人走進倉庫，打開裡麵的門。

伴隨著鈴聲，一家人穿過那扇門。

「歡迎光臨！我們已經久候多時！請坐這裡！」

艾琳等人一穿過門，阿蕾塔就盛大地過來迎接，替他們帶位。

店裡有一張為了「派對」保留的桌子。阿蕾塔替四人帶位後，收走桌上的立牌，雖然她看不懂牌上的字，但據店長所言，上麵似乎是寫著「預約席」。

「我馬上端熱騰騰的料理過來！請問各位想喝什麼？」

「好，那就先來啤酒……不對，還是那個好了！蒸餾酒！我要威士忌！」

「啊，我要葡萄酒。」

「我要可樂！」

「我也要可樂！」

今天不管喝多少飲料，都隻收一樣的錢。

因為事先和店長做了這樣的約定，四人都點了平常會自我節製的酒或甜飲料。

「好的！我知道了！請稍候一下！」

對四人露出開朗的笑容後，阿蕾塔走向後方的廚房。

「店長！艾琳小姐他們到了！」

「喔。我知道了。」

店長點頭迴應阿蕾塔的報告，開始行動。

除了平常的料理以外，他還以這個時期的經典料理為中心，準備了幾道派對料理。

為了能以適合的溫度上菜，店長刻意等到現在才進行最後的作業。

（希望能讓客人開心。）

店長在替艾琳他們的料理做最後的準備時，順道瞄了一眼冰箱。

那是作為異世界食堂的貓餐廳睽違了三年纔有人預訂，平常不會提供的甜點。

不過那對負責製作蛋糕的FlyingPappy來說，不對，對所有的蛋糕店來說，都是非常經典的甜點。

必須好好抓準端出去的時機。

之後店長、阿蕾塔和最近新請的女服務生，接連將做好的料理端到桌上。

「來了……！」「果然很豪華……！」「好厲害！」「哇啊！」

這些豪華的料理，讓四人忍不住嚥了一下口冰。

將肥美的雞整隻拿去烤的烤雞。

除了用醋做成的褐色醬汁以外，還撒了切片後拿去油炸的男爵果實，在冬天理應很難取得的生菜。

散發淡淡的甜味，加了叫玉米的黃色蔬菜與牛奶製成的蔬菜濃湯。

按照人數製作，剛起鍋還隱約能聽見油的爆裂聲的炸蝦與炸扇貝。

淋了隱約帶有酸味的紅色醬汁，加了燻肉和起士的淡黃色奧姆蛋。

裝在大盤子裡，裡麪包了用美乃滋調味過的蛋、油漬魚、裘雷、男爵果實泥，以及蔬菜丁的小三明治。

那些擺滿整張桌子的料理，緊緊抓住了艾琳一家人的胃，讓他們完全無法移開視線。

仔細一看，有些原本在其他桌用餐的客人，也忍不住緊盯著艾琳他們桌上的料理。

「那麼，我最後會再拿蛋糕過來……請各位慢用。」

或許是判斷艾琳他們已經等不下去了，在店長說完這句話的同時。

艾琳一家四口已經各自將手伸向想吃的料理。

宴會用的料理每一樣都很好吃。主菜的烤雞皮已經去除多餘的油脂，酸甜的醬汁與塞在肚子裡香草散發出誘人的香味。

加了黃色玉米的湯帶有和香氣一樣的甜味，一喝就讓身體暖了起來。

平常很少有機會吃到的炸海鮮，富含獨特的風味，與放在盤子中央的塔塔醬非常搭配。

即使煮熟依然軟到入口即化的奧姆蛋。能同時享受切成薄片的柔軟高級白麪包、美乃滋的酸味和各種配料味道的三明治。

以及不管多少都喝得下，能和這些料理一起享用的美酒和甜飲料。

艾琳一家人默默地享用佳肴。

四人都冇說話……這些料理就是美味到能讓人陷入沉默。

（好吃……可是，必須忍耐。）

波娜一點一點地吃著各種料理，但同時也拚命壓抑大吃的衝動。

她當然也想儘情享用美食，不過還是必須忍耐。

波娜知道自己等待了三年的料理，要到最後纔會登場。

要是錯過這個機會，下次可能就要等到哥哥成年的那一天了。

她要以最萬全的狀態，迎接最棒的料理。那明明是那麼的好吃，她三年前卻隻吃到半片，剩下全被哥哥給搶走了，於是波娜從那時候開始，就下定了堅定的決心。

然後，那個時刻終於到了。

「不好意思，請問可以幫各位上蛋糕了嗎？」

看準桌上的料理已經差不多快吃完時，阿蕾塔前來問道。

「說的也是……嗯，麻煩你了。」

（來了！）

波娜對母親的話產生反應。

「那麼，請稍候一下。」

她緊盯著利落地收拾空盤子、回到後方拿蛋糕的阿蕾塔。

（還冇來嗎，還冇來嗎……）

波娜完全無法冷靜。她殷切期盼的東西——

「久等了。這是生日蛋糕。」

就是這個隻有在慶祝時才吃得到，連作夢都會夢見的點心。

尺寸大到阿蕾塔得用雙手拿，在異世界食堂必須「預約」才吃得到的特製點心。

「……哎呀，這個蛋糕還真大呢。」

「那個，維多麗亞大人，這間店有那種蛋糕嗎？」

「……不，我也是第一次看見。雖然尺寸和外帶用的完整蛋糕一樣，但我從來冇看見裝飾那麼多的蛋糕。」

「瑟蕾絲緹娜大人……那是什麼？」

「我不知道，但看起來很好吃……不對，真是個漂亮的蛋糕呢。」

「感覺好厲害。那個人偶和板子，該不會可以吃吧？」

「我覺得可能性很高。蛋糕的裝飾不僅大多能吃，還很美味。」

坐在附近的客人們都議論紛紛。

波娜稍微看了一下，那些都是平常就會來這間店吃點心的客人。

也就是母親平常說的那些「住在不同世界的人」。

即使被那些人注視，波娜他們還是緊盯著生日蛋糕。

那雖然是點心，但看起來也像個藝術品。

圓筒的基底上，充滿了用白色奶油和紅色莓果做成的裝飾。

上麵不僅鋪了一層純白的奶油，還畫了複雜的花紋，紅色莓果表麵撒了雪一般的白粉，讓純白的蛋糕看起來更加鮮。

此外中間還擺了一塊繪有複雜花紋的褐色板子，以及四個貓形人偶。

「哇啊啊啊啊啊。」

「太好了，小姑娘。這可是為你準備的蛋糕喔。」

波娜忍不住發出感歎的聲音，拿著切蛋糕的刀子過來的店長，在感到欣慰的同時，也不忘向艾琳問道：

「需要我幫忙切嗎？」

「不，由我來吧。不好意思，刀子可以借我用一下嗎？」

艾琳搖頭拒絕店長的提議，從他手中接過刀子。

（……那麼。）

即使心裡覺得有點可惜，艾琳還是用刀子切開蛋糕。

她將放在蛋糕中央的板子（上次吃過這個的凱伊說又甜又好吃）挪到角落。

然後稍微調整人偶的位置，以確保每個人的蛋糕上都有一個……其中一塊上麵有板子的蛋糕，刻意被切得比其他部分大。

三人緊盯著艾琳切蛋糕，尤其是那塊特彆大的蛋糕。

「媽媽！我要那塊！」

「等一下！這種時候應該讓爸爸先選……」

「等等，你們該不會忘了一件重要的事吧？」

艾琳出手製止兩個明明纔剛吃過一頓大餐，卻還是吵著要吃最大塊蛋糕的男性。

「今天這場祝會的主角是波娜，所以要讓她先選。來，你要哪一個？」

她笑著詢問波娜。

而答案不用想也知道。

「太好啦！蛋糕、蛋糕！」

波娜麵前擺了一塊大蛋糕。

她歡呼了一下後，立刻開始享用。

「先吃這個！」

波娜決定先吃上麵繪有圖案的褐色板子。因為三年前是被哥哥凱伊獨占，所以她冇吃過這個。

據哥哥所說，那塊板子似乎又甜又好吃。

這間店的大叔說上麵寫了替波娜慶生的賀詞，但波娜現在根本不在意那種事。

「唔喔喔！又甜又苦！這是什麼？」

一咬下去就清脆裂開的板子，味道完全出乎波娜的預料。

隱約帶有牛奶味的板子吃起來有點苦，但一股波娜從未嘗過的甜味，也同時在她的嘴裡化開。

波娜沉迷於那個口感與味道，即使凱伊在她麵前露出羨慕的表情，她還是一眨眼就把板子吃光了。

「啊，吃完了。」

即使對此感到有點遺憾，她還是立刻轉換想法。

（可是還有蛋糕在！）

冇錯，主角還留著。

波娜不自覺地想起三年前吃過的味道，開始用叉子切蛋糕。

為了能珍惜地吃，她將蛋糕切成小塊，送進嘴裡。在放進嘴裡前，她先嚥了一下口水……然後吃掉。

（啊啊……好好吃……）

回憶瞬間鮮明地在嘴裡擴散。

睽違了三年，連作夢都會夢到的味道，確實就在自己的嘴裡。

那是充滿奶味的白色奶油，以及又軟又甜的黃色基底的味道。

與奶油一起夾在基底之間的，是用糖水醃漬過的水果，每次咀嚼時，都會滲出帶有和奶油不同甜味的果汁。

然後是甜中帶酸的紅色莓果。

由這些東西組合而成的蛋糕，讓波娜作了一場美夢。

那是甜甜的蛋糕帶來的甜美夢境。

在夢裡，波娜埋頭猛吃蛋糕。

那是波娜苦等了三年的幸福瞬間。

過不久，夢幻的時間結束。

「……啊，吃完了……」

吃完撒了砂糖的紅色莓果與酥脆的點心人偶後，波娜難過地看向空盤子。原本那麼大的蛋糕，居然一下子就消失了。

最後隻剩下滿足的肚子與寂寥感。

（要是還有更多就好了……）

波娜抱著這樣的想法摸摸肚子，抬起頭看向坐在同一張餐桌的家人。

「……呼，吃得好飽。」

「唔〜我再也吃不下了……」

「果然這裡的料理最棒了。」

所有家人的臉上都帶著笑容。

大家穿著漂亮的衣服，一起吃了美味的料理。所以最後當然也隻會露出滿足的笑容。

「好，稍微坐一下後，再回去吧……」

「說的也是。我的肚子都快裂開了。」

「唔哇……吃太飽好痛苦……啊，姊姊，請再給我一杯可樂！」

親愛的家人們笑著聊天。

「嗯。真的很好吃……我也要喝可樂。」

那副光景，讓波娜也自然地露出笑容，緩緩度過人生最棒的一天。

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