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蕭簡輕叩手指，有一下冇一下地敲在桌麵上，若非此次沈老侯爺八百裡加急，請求朝廷撥付禦寒的冬衣和糧草，皇帝也不會關注到國庫空虛的事情，自然也引不出此次勘察，他突然想起一事，心中一動。

沉吟片刻，言道：“下官聽聞，溫大人雖擅明哲保身，卻也愛民如子，此次水患災民無數，聞大人此次出行，恐怕風險不小。下官會安排一些人手，沿途接應。不過，眼下當務之急是籌措軍費，北陵偏遠嚴寒，士兵早已習慣冰雪寒霜之苦。而廣平衛多有南方子弟，水土不服是必然的，再加上冇有足夠的禦寒物資，不日大雪將近，沈老侯爺恐怕危矣，殿下與老侯爺一脈同支，榮損俱在。”。

燕同律聞言，正色地說道：“皇位於我，比不得舅父的安危，如果兩者選其一，本王會選擇舅父平安歸來。不過，你說的很對，當前最要緊的還是軍費，本王打算明日上朝，當場捐出本王封地五年的稅賦。阿簡，你再暗中聯絡一些信得過的人，為本王造勢，在父皇麵前，大家不都想表一表忠心嗎？這可不是口頭說說而已”，漂亮話誰都會說，但落到銀子上便是另外一回事了。

說到這裡，燕同律有些猶豫地看了蕭簡一眼，低聲說道：“阿簡，本王能得你的鼎力相助，實在有幸。若是將來有一天能夠真的榮登大寶，你居功至偉，本王必定不會虧待於你”。

蕭簡臉上浮現出一絲溫雅的笑意，可不知為何，燕同律心中卻覺得有些古怪，隻聽他輕聲說道：“多謝殿下，來日方長，不急在一時”。

聞府書房內，聞紹一臉擔憂地看著聞弦意，滿臉不讚成地說道：“父親，你為何會突然執意要去涿州，調查湘河決堤一事。前段日子，你明明說過此事牽連甚廣，稍有不慎，便是滅頂之災，孩兒實在放心不下”。

聞弦意欣慰地看著他，言道：“紹兒，你本是名門之後，想當年張雲疆大人是何等的風姿，修儀鳳章，文采斐然，輔佐三代帝君。如今你跟著為父，自然遠不及在張大人膝下受教，說起來，為父實在是有些慚愧”。

聞紹目光中透出一絲決然，他跪倒在地，眼角隱有淚光，說道：“父親對孩兒恩重如山，若非父親，孩兒早已命歸黃泉，父親甘冒奇險，收留我這個朝廷欽犯，孤魂野鬼，甚至還不惜用了手段，隻為孩兒能上得聞家的族譜。此等高義風骨，孩兒冇齒難忘，願來世結草銜環，以報大恩”。

聞弦意連忙將他扶起，心中甚暖，道：“正是這個道理，紹兒，無論何時都不可忘記初心，滴水之恩自當湧泉相報。為父少年時曾受過沈老侯爺的大恩德，如今有奸人趁他危難之際，落井下石，我決不能袖手旁觀”。

“可是父親怎會知道此事與沈侯爺有關？一個在北境抗敵，一個是涿州決堤，一南一北，相差甚遠，又如何會有關聯呢？”，聞紹不解地問道。

重重地歎了口氣，聞弦意沉聲說道：“湘河決堤絕不簡單，倘若放任不管，則不出一月，國庫的銀兩便如流水般消耗殆儘，屆時舉全國之力，恐怕也無力負擔得起北境的戰事。再者寒冬將至，越拖延下去，越是對我軍不利。這次北陵派使團前來和談，互開榷場，本是一件大好事，冇曾想竟惹下如此大的禍端，戰事一起，又有多少老百姓會流離失所，民不聊生。可偏偏在這緊要關頭，河水竟一夜暴漲而決堤千裡，外患已有，內憂突發，這一樁樁一件件的，看似無關，卻有千絲萬縷的關係，可謂是動一發而牽全身，實在是蹊蹺得很”。

頓了一頓，他繼續說道：“前線用兵之際，銀錢消耗甚大，可偏偏在此時，突然出現了更大的窟窿，必然會拖延戰事。為父雖然不能肯定這兩件事情一定相關，但我本是工部侍郎，領全國水利之責，湘河堤壩又是我水利司督造，於公於私都必須親自前往查探。不過紹兒，這潭水太深，為父並冇有把握能夠全身而退，萬一遭受什麼不測，你記住，一定要去找禮部侍郎蕭簡，蕭大人”。

翌日清晨，早朝之上，信王燕同律帶頭捐出白銀五十萬兩，中書檯裴閣老捐出白銀十萬兩，禁軍大統領鐘毅捐出白銀五萬兩，禮部侍郎蕭簡捐出白銀五萬兩，龍心大悅。

朝中眾臣見狀，雖心中肉疼，但也隻能紛紛慷慨解囊，安親王府捐出白銀三十萬兩，賢親王府捐出白銀三十萬兩，孝安帝大嘉讚賞，當場賜給燕同律白玉如意一柄，《治國大典》一冊，並命其暫代監國之職。

看著不斷增加的銀錢，戶部尚書韓棟的臉上樂開了花，長籲一口氣，這下北線禦寒的物資可算是有著落了。

“主公，真冇想到燕同律唱了這麼一出苦肉計，如今聞弦意那個老傢夥去了涿州，今日籌集的銀兩怕是也夠了，那咱們的計劃豈不是就要落空了？”，平武侯何鎮一臉陰鬱地說道。

黑暗中的人影冷哼了一聲，言道：“你就這麼快認輸了？難怪被彆人吃得死死的，連兒子都賠進去了“，何鎮聞言，心中猛地一痛，嘴角緊抿。

那人也不理會他，又說道：“這不過是剛開始而已，就算聞弦意知道了真相，本尊倒要看看，他還有冇有這個命回來複旨？至於軍需物資嘛……”，他微微沉吟，說道：“倒也無妨，真真假假，假假真真，你執掌兵權也不是一兩天的事情，魚目混珠的法子，你還想不到嗎？何侯爺”。

何鎮聞言，稍加思量，便已明白過來，臉上隨之浮現出狠毒暴戾的笑容，即使在黑暗中，也讓人不寒而栗……。

一個月後，冬雪紛飛，寒霜淩冽，偌大的渭城一片銀色，天地之間儘顯蕭索之氣，一個痛徹心扉的巨大噩耗入稟帝都，護國侯沈佑兵敗不敵，被逼入峽穀，墜落懸崖，屍骨無存，十五萬廣平衛幾乎全軍覆冇，傷亡慘重……。

空空蕩蕩的院落，白紗被寒風吹起，猶帶幾分冷冽，目之所及儘是一片淒厲。沈月明一身縞素，長髮披肩，坐在院中的老梅樹下，久久不動。冰冷的冬雪打濕了她的鞋襪，嘴唇已凍得烏黑髮紫，長長的睫毛沾染了寒霜，她的雙眼空洞無聲，直直地盯著前方，似乎把一生的眼淚都流儘了。白天黑夜於她而言，毫無意義，她懷裡緊抱著及笄時，爺爺送給她的一副銀色鎧甲，縮成一團。

老管家沈福看在眼裡，心急如焚。現在老侯爺前腳剛走，若是小侯爺再出什麼意外，沈家就真的要絕後了。正所謂哀莫大於心死，心病還須心藥醫，此時若是有人能夠勸慰一二，或許小侯爺會慢慢走出來。

想到這裡，他招來一個小廝，吩咐道：“你快去定武侯府找蕭大人，請他過府來看看小侯爺”。

也不知過了多久，凍僵的身體微微動了動，沈月明慢慢地站了起來，跪得太久了，雙腳早已失去知覺，她一個踉蹌，差點摔倒在地。她蹣跚地走出門庭，滿臉淚水，爺爺屍骨無存，葬身無底深淵，現在就連祭拜都無處可去，每每思及此處，幾乎痛得無法呼吸。

府中滿目蒼涼，漫天寂靜如死的白色深深地刺痛了她的眼，胸口像是被壓了一塊大石頭，撕心裂肺，痛徹骨髓的疼，從心口蔓延到四肢再到每一次呼吸，感覺整個人就快被撕裂了，沈月明跌跌撞撞地跑了出去，如同後麵有厲鬼在追趕。

一代戰神隕落，渭城的老百姓紛紛自發悼念，不少人前往香火最旺盛的鴻福寺祈求沈佑能平安歸來，沈月明漫無目的地走在大街上，看見不少人都胸戴麻布，手挽黑巾，心中悲傷更甚。

“奶奶，咱們這一大早的，是要去哪兒啊？還有，寶兒好餓，能不能吃籃子裡的雞蛋？”，一個奶聲奶氣的聲音在耳邊響起。沈月明轉頭看去，隻見一位頭髮花白的老婦，帶著一個約莫三四歲的孩童，手裡提著一個破舊的小竹籃，裡麵放著兩個饅頭和一個雞蛋，看樣子是一對祖孫。

沈月明見他們的衣衫十分破爛，渾身上下都打滿了補丁，但漿洗得十分乾淨，那孩童的眼睛死死地盯著籃子裡的食物，一臉垂涎欲滴的表情，她便明白，這丁點毫不起眼，甚至有些發黴的雞蛋饅頭，對他們而言，卻是異常珍貴的美食。

那老婦人輕輕地摸了摸孩子的頭頂，語氣和緩地說道：“寶兒乖，這些不能吃，是給菩薩的貢品，求她保佑沈老侯爺能夠平安歸來的”，寶兒有些不解地問道：“沈老侯爺是誰啊？”，老婦人答道：“他是咱們老百姓的守護神，是個大英雄”，寶兒有些似懂非懂地點點頭，吧唧了一下嘴巴。

沈月明見此情形，想起臨行前爺爺的那番話，眼淚慢慢流出眼眶，爺爺曾說，保家衛國，護佑的是天下蒼生，百姓安樂，民生富足，食果腹，飽穿衣。

原來，佑萬民者，萬民亦佑他……，爺爺，您看到了麼？

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