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皇太後輕笑兩聲，言道：“雲秋，你瞧瞧，沈貴妃真是會說話，兩三句就哄得哀家樂得合不攏嘴，今後可要多來慈寧宮走動走動，陪哀家說說話兒”，沈嵐連忙點頭應下。

“對了，雲秋，去把多寶閣第二個屜子裡的東西拿給貴妃”，話音剛落，皇太後捂著嘴打了一個哈欠，道：“真是年紀大了，才坐一會子就乏了，哀家要去歇息一下，雲秋送送貴妃吧”，她邊說邊起身，蓮步輕移，身影很快就消失在明黃色的幔帳之中了。

沈嵐深知雲秋的身份，當下也親切地叫了一聲雲秋姑姑，側身施了半禮，雲秋微微側身，連忙回禮，嘴裡說道，娘娘，這可使不得，折煞奴婢了。

這廂正說著，她將一個虎紋鈕印的方盒遞給沈嵐，說道：“此乃太後孃娘所賜之物，還望貴妃娘娘妥善保管，萬不可有失”。

回到宮中，沈嵐站在窗前良久，隨侍的女官名叫顏敏，是護國侯府的家生子，自幼服侍沈嵐，進宮時，沈嵐便將她帶入宮中，素日裡極得倚重。

顏敏小心翼翼地看了看沈嵐的臉色，方纔說道：“主子從太後孃娘宮中出來，就是一副心事重重的樣子，究竟發生了什麼為難的事情？”。

沈嵐聞言不語，揮手讓她退下，顏敏見狀，隻得轉身離開。

偌大的青荇宮，燭火搖曳，沈嵐秀眉微鎖，盯著牆上的人影良久，今日皇太後的舉動著實古怪得緊，心中的不安愈發重了。她長長地歎了一口氣，拿起桌上的盒子，擰開紅寶石鈕釦，隻見兩顆溫潤的玉珠靜靜躺在裡麵，散發著一層極為柔和的光澤。

沈嵐一見，頓時臉色大變，跌坐地上……。

沈佑出征後，沈月明終日裡悶悶不樂的，感覺做什麼事情都提不起勁，就連燕朝歌邀她出去玩的帖子都婉拒了，可他卻偏偏不死心，一連幾次都翻後牆而入，不請自來，而且毫無羞愧感，弄得沈月明哭笑不得，日子便在這一笑一鬨中，慢慢地溜走了兩月有餘。

當然，也是有事發生的，譬如工部侍郎聞弦意家中的公子聞紹高中頭名解元，明年即可參加殿試，聞侍郎高興得大宴賓客三日。又比如，護國侯府故少夫人衣如雪的墓前，某日突然出現了一束鮮花和幾碟供果。再比如，據往來楓江渡口的客商說，數月前，南榮國的侗帝新納了一名女子，從此夜夜留宿，寵冠後宮，更是連升三級，被敕封皇貴妃，位同副後，風光無限。

有人得意，必定有人失意，平武侯府自兩位主子逝世後，便一直死氣沉沉的，一乾下人平日裡連大氣都不敢喘，偌大的庭院，連一根針落在地上都能聽見響動，靜溢得可怕。

忽然某日，侯爺何鎮竟來了興致，一個人在房間裡咿咿呀呀地唱了一下午，“看他起高樓，看他宴賓客，看他樓塌了……”，書桌上放著一封半拆開的信件，隱約可見“東風已備”這幾個字，何鎮時不時地斜睨一眼，嘴角浮出一絲詭異的笑容。

兩個月以後，寒江關戰事吃緊，雖有老將出馬，但一時間也抵擋不住北陵國蓄謀已久的戰事準備，以及數倍於廣平衛的敵軍，是以雙方交戰之初，大顯的軍隊便節節敗退，死傷頗重。

所幸沈佑熟知寒江關地形和氣候條件，憑藉關口天險，兵出奇招，以利誘之，將北陵國的軍隊引入焉耆山的北部，左右兩翼呈夾擊之勢，合圍絞殺，一舉吞掉了北陵三大鐵衛之一的鐵虎師，重挫敵軍銳氣，這才勉強站住腳跟。

經此一役後，雙方戰事就一直呈膠著狀態，寒江關地處北部山區，氣候惡劣嚴寒，眼看冬季便要到了，沈佑派飛騎向帝都發出塘報，為三軍請旨新增棉服棉被，以及一些禦寒的過冬物資。

金殿之上，孝安帝緊縮眉頭已有半日，如今戰事吃緊，情形不容樂觀，思忖良久後，開口問道：“韓卿家，如今戶部能撥出多少銀兩？”。

戶部尚書韓棟聞言，麵露難色，隻得硬著頭皮上前說道：“啟稟皇上，戶部所存庫銀短缺，如今已是捉襟見肘，臣剛纔盤算了一下，如今能勉強調撥出來，增援北境防線的，不足一百萬兩之數”。

“不足一百萬兩？”，孝安帝大吃一驚，急聲問道，“戶部掌管國家稅賦，一年前你還信誓旦旦地告訴朕，庫銀頗豐，已近七百萬之數，怎麼轉眼間就隻剩下一百萬兩了？這麼多銀子究竟去了哪裡？”。

韓棟一臉愁雲慘霧的樣子，他苦著臉點點頭，答道：“當時臣對陛下所說的並非虛言，孰料今年開春至今，全國各地災難頻發，或是瘟疫，或是糧荒，或是水災，如今賑災的銀兩已達四百萬之巨。就單單說上個月的湘河決堤，連帶下遊的祜河、沅河水位大漲，殃及我定河以南的一大片區域，數十萬老百姓流離失所，哀鴻遍野，有的地方甚至出現了易子而食的慘象”。

說到這裡，韓棟長長地喘了口氣，一臉肉痛的樣子，繼續言道：“這麼多地方受災，戶部的銀兩便如流水一般，嘩嘩地就冇了，老臣心裡也很無奈啊”。

眾所周知，戶部尚書韓棟是出了名的鐵公雞，一毛不拔，雖手握財政大權，但生活簡樸得令人咂舌，在家吃飯，規定不得超過三個菜，外出與同僚飲酒吃飯，從不付錢。隻要跟他一提錢的字眼，就跟死了親爹一樣，麵如土色。

朝中一眾同僚聽見他剛纔所說的話，若不是眼前時機不對，恐怕有不少人都要笑出聲來了。

“湘河決堤？”，孝安帝聞言一怔，他是知道此事的，中書令早就遞了紅頭簽摺子，前幾日才批覆了賑災的詳細章程，隻是冇想到災情竟如此嚴重？

眉頭微鎖，孝安帝問道：“聞弦意，朕記得湘河的堤壩前年才修繕過，當時你還說，此堤築成，可保二十年無虞，怎麼如今還不到兩年，便決了堤，工部是不是應該給朕一個交代？”。

聞弦意身居工部侍郎一職，聽到湘河決堤一事，心知皇帝定會問責，早已暗自思量應答之詞。聽見召喚，他麵露遲疑之色，急忙上前兩步說道：“啟稟陛下，湘河的河提工防的確是由工部的水利司一力督辦，所選用的石材泥沙皆是上好的材料，建造的時候亦是三步一扶，五步一鑄，可謂是堅固無比，固若金湯。臣敢以項上烏紗作保，莫說二十年，就算是三十年，甚至四十年都絕不成問題。況且，如今臨近隆冬時節，湘河水源已不如夏日之磅礴，水位亦下降不少，尤其是下遊地區水源的枯竭之事，時有發生，怎麼會突然決堤呢？臣鬥膽認為，此事恐有不妥，事出反常必有妖”。

孝安帝聞言，垂眉思忖，眼裡閃過幾許陰戾，如今前方戰事膠著，軍費消耗巨大，可偏偏在這個節骨眼上，災害頻發，銀錢消耗巨大。聞弦意有句話說的在理，如今是冬季，很多河流已近乾涸，怎會決堤？莫非真的是有人暗地搗鬼不成？

想到這裡，他厲聲說道：“聞卿，朕命你即刻前往涿州，徹查湘河決堤一事，如若真是有人刻意為之，當場誅殺不論”。

聞弦意點頭領命，一旁身穿赭紅色衣袍的蕭簡，不動聲色地看了他一眼，目光微動。

暮色降臨，天邊已然暗沉，蕭簡站在信王燕同律的府邸前，石青色的門欄，硃紅色的飛簷，處處透出沉穩大氣，孝安帝對這個兒子確實頗為愛重，他的府邸自然也是眾皇子中最為巍峨端方的。

“今日早朝，工部侍郎聞弦意當眾提出湘河決堤的可疑之處，皇上任命他為欽差，徹查此事，殿下怎麼看？”，蕭簡輕聲問道，手裡捧著一杯熱氣繚繞的清茶。

燕同律眉間微鎖，作為近期最熱門的太子人選，他深諳韜光養晦的道理，父皇雖已年過六十，但身體向來康健，連頭痛腦熱都很少。自從燕旋死後，這太子之位，眾臣盯著，皇室宗親盯著，父皇自然也盯著。因此，從淮淩回來後，除了上朝和皇家筵席外，他謝絕了一切應酬和賓客，閉門不出，低調至極。

“關於湘河決堤，本王也派了人手前去查探，據屬下回報，此事目前還看不出任何端倪，但的確是因為一夜之間，河水忽然暴漲造成的，又實在古怪得很，絕不會是表麵上這麼簡單”，燕同律沉吟道。

蕭簡點點頭，說道：“聞弦意出身工部，精通各地水利事務，是個有數的行家，況且前年修繕湘河堤壩的工程就是由他親自主理的，自然是輕車熟路。而且這次他還帶了不少水利司的人，若是連他都查不出問題所在，那麼這件事情便會石沉大海”。

“不過”，燕同律有些疑惑地問道：“聞弦意這是唱哪出？但凡有點眼力勁兒的人都知道，湘河決堤非同小可，其中必有蹊蹺，他卻執意去淌這攤渾水，以他素來圓滑謹慎的性格來說，實在令人費解”。

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