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夜色如墨，沉悶欲摧，城西一處小客棧，昏黃的燈光對映出模糊的影子，投在斑駁的牆上，頗有幾分猙獰之意。

任鳳池一身便裝，立於桌前，對麵站著一男一女，雖然都已屆中年，但男的果毅威武，女的溫婉柔美，赫然是忠勇侯李氏夫婦。

“你可都想好了，本督主就隻欠了這麼一個人情，此事辦妥之後，咱們便再無任何瓜葛”，任鳳池半眯著狹長的丹鳳眼，麵無表情地說道，腰間暗紅色的垂絛微微晃動，隱隱傳來一陣血腥之氣。

忠勇侯李勝文聞言，麵色有些不忍，欲言又止，他轉頭看了看夫人，輕聲說道：“阿晚，要不咱們再等等？畢竟嫣然她剛剛有了身孕，不如等……”。

李夫人俏臉微霽，滿臉不悅地打斷他，說道：“任督主，此去淮陵，必經郢都城，我已派人前往接應，就期待大人的好訊息了”，李勝文渾身一震，嘴角微動，伸出右手想去拉著李夫人的衣角，隻是到了半空，陡然無力垂下……。

九月十二日，秋高氣爽，正是出遊的好時節。

太常寺奉常蕭簡承皇帝旨意，前往淮陵探望老定武侯蕭源，皇四子信王燕同律、賢親王世孫燕朝歌以皇族宗親的身份一同前去慰問，督撫司督主任鳳池隨扈同行。

護國侯府內，老管家沈福拿著一張薄薄的信紙，心懷忐忑地遞給沈佑，言道：“小侯爺留下字條，說是要出去走走，方纔老奴找遍了府裡，小侯爺真的不見了，這可怎生是好？”。

沈佑有些無奈地搖了搖頭，雙手背後，緩緩地說道：“這孩子怕是一併跟去了衢州。也好，出去見見世麵，興許對她而言，亦是一種曆練，老夫已屆花甲之齡，這些年越發得不從心了”。

永定河的水依舊平靜無波，若不是經驗老道的水手，是絕對不會知道平靜的水麵之下，是怎樣凶險的漩渦和激流。

一艘漂亮的三層木船停靠在岸邊，船上裝滿了皇帝禦賜的各色物品，綾羅綢緞，金銀玉器，古玩奇石，一應俱全，足足裝了三十個大箱子，圍觀的老百姓都豔羨不已，嘖嘖稱讚。

不遠處，一隊絳黑色衣衫的侍衛走了過來，眾人皆作鳥獸散，噤若寒蟬，督撫司所到之處，陰森血腥，常人當退避三舍為佳。

燕朝歌手裡拿著一個蘋果，正吃得起勁，看見督撫司的人上船，嘻笑地對一旁負手而立的任鳳池說：“瞧瞧，這任督主出巡，架勢就是威武，前呼後擁的，大氣派啊”。

任鳳池一身黑衣，袖口袞了紅雲紋，麵色沉靜如水，他看了一眼燕朝歌，言道：“微臣職責所在，實不敢勞世孫殿下的擔憂，微臣奉陛下欽命，隨扈諸位貴人的安全，這些皆為我督撫司中精銳，有叨擾不周之處，還望殿下多多寬宥”。這一番話說下來，滴水不漏，甚是妥帖，堵得心中有些不滿的燕朝歌，隻得打了個哈哈，連道兩聲好說，好說，這才遮掩過去。

甲板之上，蕭簡看著人頭湧動的碼頭，麵色如霜，手中輕輕地轉動著一串沉香珠，烏黑如玉，散發著陣陣檀香，一看就非凡品，“阿簡，你說任鳳池打的是什麼算盤？莫非真的和咱們預想的一樣，要準備……”，燕同律有些遲疑地說道。

“任鳳池是陛下的心腹”，蕭簡微微搖頭，“此時下定論還尚早，陛下還是七皇子的時候，他便是皇子府的內衛首領，曾曆經數次叛亂和凶險，還救過陛下的命，光這份信任就絕非常人可比，他是陛下手中最鋒利的一把刀”。

燕同律麵露不豫，有些躊躇地說道：“如今西北還不太平，衢州雖貧瘠，卻是極為重要的邊境要塞，皇長兄再不濟，也是父皇的嫡長子，這個時候動手，恐會引起朝堂動盪，屆時有人趁亂而為，終究不是善策。”

“殿下此時無需過度憂心此事”，蕭簡轉頭看向漸漸遠離的碼頭，低聲說道，“咱們還是靜觀其變吧，周遭的景色倒還看得過去，且走且看吧”。

碩大的船帆藉著東風而起，一路順風順水，暢行無阻，頗有古人一日千裡之風。到了傍晚，便已經抵達宣平，這是郢都下屬的縣鎮，一個風光極為秀美的臨江小城。

晚飯時分，燕朝歌早已眼饞那數十壇的猴兒酒，便命隨行的侍者前去船艙取酒，結果發現地上倒著幾個的空酒罈，旁邊還躺著一個酒氣沖天的人，當場驚叫起來。

眾人聞訊趕來，發現這位醉得東搖西歪，不省人事的仁兄，竟然是護國侯府的小侯爺，皇太後親封的靖恩郡主沈月明時，皆目瞪口呆，燕朝歌見狀，頓時石化，喃喃自語道：“我的天，猴兒酒的後勁醇厚無比，她居然一下子喝掉了三壇，估計冇個三兩天怕是醒不了了”。

燕同律：……。

蕭簡：……。

宣平是個風光旖旎的水鄉，流水潺潺，小而優美，街道乾淨如新，這裡的百姓主要以碼頭搬運和水上貿易為主。

如意港是難得一見的深水碼頭，河道平緩深邃，至宣平城東陡然掉頭，形成了天然的港灣，南來北往的生意人都借道於此，然後分拆轉運至全國各地，宣平城的男人們大多依靠在碼頭上搬運貨物為生。

由於這裡的貨物種類繁多，數量龐大，尤其是新奇時令的小玩意極為盛行，水邊人家多會鳧水，當地的女子便以撐船兜售貨品來補貼家用。這等營生需要拋頭露麵，所以多數以已婚婦人為主，不過因其獲利頗豐，近幾年也有些未婚的女子加入了這一行列，當地人稱她們為船孃，尋常日子，河麵上都有七八十人之多。

船緩緩地行駛在河道上，清風徐來，甚是愜意，燕朝歌趴在船舷上，看著河麵上的來來往往，沈月明如同一灘爛泥般地趴在旁邊，宿醉剛醒，頭還隱隱有些作疼，索性走到甲板上吹吹風，腦子清醒了不少。

“你就是護國侯沈爺爺家的小姑娘？平日裡最愛做男裝打扮的靖恩郡主？”，燕朝歌出聲問道，他離開渭城多年，舊事久遠，這算得上兩人第一次的正式會麵，“是啊，原來你就是賢親王家那個人見人厭，花見花謝的混世小魔王啊”，沈月明懶懶地應道，兩人同時看了對方一眼，齊聲說道：“幸會，幸會”，話音未落，便同時哈哈大笑起來。

兩人皆是性情疏朗之人，膽大包天，灑脫不羈，又視禮法為無物，今日一見，彼此覺得對方頗對自己的胃口，頓生惺惺相惜之意。不遠處，燕同律見狀，微微有些頭疼，這樣的性子，一個足已，遑論兩人。

兩人正天南海北地胡侃，突然耳邊傳來一個怯怯的聲音：“兩位大爺，要買點胭脂水粉，把玩小件嗎？”。

燕朝歌轉過頭來，看見一個約莫十四五歲的小姑娘，長相清秀文弱，手裡正拿著一串彩色的珠子和幾個小雕件，眼巴巴地望著他。

她身邊還跟著一個十歲左右的小男孩，跟她長得很像，看來是姐弟倆。

小船裡還堆著大半船的各色小玩意，燕朝歌瞥了下日頭，已過午時，看來他們今天生意不太好，東西賣出去的不多。

燕朝歌笑笑，戲謔地問道：“你叫什麼名字？”，小姑孃的臉上滑過一絲嬌羞，柔柔地答道：“不敢勞公子垂詢，小女子名喚碧雲”。

沈月明也笑嘻嘻地湊了上來，一把抓住碧雲的小手，摸了摸，嘴裡說道：“真是細白嫩滑，香甜可口，妙哉妙哉”。

碧雲自出生起就冇有離開過宣平半步，哪裡見過這般作態，嚇得急忙往後縮，燕朝歌啪地一下拍在沈月明的“狼爪”上，笑罵道：“你好歹也是個姑孃家，恁學得這般無賴？”。

碧雲聞言，忍不住有些好奇地回頭看去，隻見她容貌精緻，削肩窄腰，雙耳處有耳洞的痕跡，原來這般俊朗的少年郎竟是女子，想起她方纔的舉動，當下便已明白，原是故意戲弄自己的，頓時有些哭笑不得。

沈月明久居京城，又有幾分小孩兒心性，眼前所見的場景都很是新奇，再加上有心想幫襯一下這對姐弟，便這裡挑挑，那裡選選，興致頗為高昂。

姐弟倆見狀，知道遇上了大主顧，也格外儘心地賣力介紹，不一會兒沈月明的手上，身上就掛滿了這些個物件，連燕朝歌的手上也拿得滿滿噹噹的。

眼看挑選的差不多了，沈月明從懷中拿出一小錠銀子遞給碧雲，還冇等小姑娘接過，旁邊突然伸出一隻柔弱無骨的手，將銀子拿了過去。

沈月明定睛一看，竟是一個約莫二十七八的俏娘子，紅裙綠襖，梳著婦人的髮髻，舉手投足間自有一股風流體態。

隻見她淡淡地掃了姐弟倆一眼，碧雲的眼裡閃過一絲慌亂，頓時低下了頭，“顏娘子，小女立刻就走，立刻就走”，說完，竟顧不得沈月明他們已經挑選好的貨品，準備撐船離去。

小男孩趕緊拉住她，眼睛通紅地說道：“姐，姐，奶奶還等著咱們買藥回去呢，冇有錢，濟世堂的李大夫是斷不肯再賒藥給我們了，那奶奶怎麼辦？”。

碧雲的鼻子有些發紅，但他們人末式微，哪裡惹得起地頭蛇，她轉頭摸了摸弟弟的頭，衝著顏娘子伏了伏身，竟再也不看燕朝歌他們一眼，手腳麻利地撐船而去。

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